本书讲述了：吉儿本是草原上如飞鸟般无忧无虑的少女，为了寻找外出做工久无音信的父亲，不得不改换男装，随母亲一路风餐露宿，千里迢迢来到大都。父亲遇难的噩耗压垮了母亲瘦弱的肩膀，却没能击溃吉儿乐观坚强的心。为了生存，吉儿受尽白眼，尝尽辛酸，她终于明白，只有掌握一门实实在在的手艺才能安身立命。于是，她成了锔匠铺里的小学徒，凭借勤劳和刻苦学到了一身本领，为自己赢回了尊严。大运河日夜不息的滔滔水声，和着吉儿唱出的悠扬长调，汇成了一首动听的自强之歌。