本书先从动物的沟通开始，概述一般生物的声音沟通及灵长类的手势沟通，并强调合作的重要性。书的四、五章，分别以个体演化和群体演化，来探讨语言的发展与成形。当某个社群发展了具备请求功能的句法后，随着人类产生了不同的沟通需求，为了因应告知、分享这两种新的沟通功能，就会渐渐再发展出更复杂的句法来。作者不仅研究人类的近亲黑猩猩，也观察儿童的语言学习，并论及家庭手语如何像一般的口说语言，经历约定俗成的过程。根据实证发现，推论人类今日的语言沟通，始于手势沟通。